Lynyrd Skynyrd lanzó su gira de despedida a principios de este mes, seguros de que serán recordados como una de las grandes bandas estadounidenses de rock & roll del siglo XX. Su lugar en la historia parece asegurado no solo por ser uno de los progenitores del rock sureño (la mezcla de country, blues y hard rock que arrasó en la década de 1970), sino también porque el final de su historia parecía escrito décadas atrás, cuando su líder Ronnie Van Zant falleció junto con el guitarrista Steve Gaines, la corista Cassie Gaines y el asistente del road manager Dean Kilpatrick en un accidente aéreo en Mississippi el 20 de octubre de 1977. La tragedia pareció proporcionar un final claro a la historia de Skynyrd, vinculando para siempre a la banda (y, en concreto, a Ronnie Van Zant) al Nuevo Sur de la década de 1970, una época en la que los estados al sur de la línea Mason Dixon intentaron reinventarse como progresistas tras el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960.

Excepto que eso no es del todo cierto. Lynyrd Skynyrd siguió siendo una parte vital del paisaje cultural durante los siguientes 40 años, razón por la cual su retiro de la carretera está atrayendo atención. El Salón de la Fama del Rock & Roll incorporó a la banda en 2006; las canciones de Skynyrd siguen siendo un elemento básico de la radio de rock clásico; pedir “Free Bird” durante un concierto sigue siendo un rito de paso; Pronounced Leh’nerd Skin-Nerd de 1973 y Second Helping de 1974 (y a veces Street Survivors de 1977 ) aparecen regularmente en las listas de los mejores discos jamás grabados; y “Sweet Home Alabama” a menudo se llama el Himno Nacional del Sur, un grito de orgullo sureño que ya no está ligado al estado titular, que, no casualmente, no era el estado natal de Lynyrd Skynyrd, quien en general provenía de Jacksonville, Florida. Más importante aún, al menos en términos de su presencia cultural continua, Skynyrd resurgió una década después con una formación compuesta por todos los miembros supervivientes: Gary Rossington, Leon Wilkeson, Billy Powell y Artimus Pyle, todos los cuales sobrevivieron a la crisis, junto con Ed King, quien se separó en 1975, además del hermano menor de Van Zant, Johnny, quien lo sustituyó como cantante de Skynyrd. Si bien perdieron miembros con el paso de los años, ya sea por desacuerdos o fallecimientos, este grupo reconstituido mantuvo viva la llama durante 30 años más, más del triple de la vida de la banda original.

actuando frente a la bandera confederada y aludiendo a George Wallace, el gobernador segregacionista de Alabama, en sus canciones. Estos incidentes fueron posteriormente justificados por la banda: MCA presionó al grupo para que adoptara la bandera de las barras y estrellas, asumiendo que acentuaría su carácter sureño y su rebeldía, mientras que se decía que la letra de “Sweet Home Alabama”, “En Birmingham aman al gobernador”, se veía socavada por los coros que coreaban “bu bu bu” después. Estas justificaciones posteriores presentan a Lynyrd Skynyrd de la mejor manera posible, sugiriendo que cualquier fealdad no fue culpa de la banda: o tenían buenas intenciones o simplemente estaban jugando el juego de la industria.

Esta narrativa persistente puede tranquilizar a los oyentes de la persuasión liberal, que tienen dificultad para reconciliar cómo la música tan poderosa puede estar telegrafiando la política con la que no están de acuerdo, pero también tiene el efecto final de ampliar la brecha entre Ronnie Van Zant y el Skynyrd de los últimos días, lo que sugiere que los dos no comparten raíces similares. La división se cristaliza dentro del contraste entre “Saturday Night Special” de Van Zant, un éxito de 1975 donde afirma que “las pistolas están hechas para matar, no sirven para nada más”, y “God and Guns”, la canción principal de un álbum de 2009 donde Skynyrd jura lealtad a estas dos cosas por encima de todo lo demás. Estas dos canciones sugerirían que el Skynyrd del siglo XXI es considerablemente más conservador que el Skynyrd de la década de 1970, una noción que es generalmente cierta, pero con algunas salvedades importantes. 

En primer lugar, el Ronnie Van Zant de la leyenda no cuadra del todo con el verdadero Ronnie Van Zant. Como se detalla en If I Leave Here Tomorrow , el excelente documental de Stephen Kijak sobre Lynyrd Skynyrd que se estrenó en South By Southwest a principios de este año y se proyectó recientemente en el Festival de Cine de Nashville, Ronnie era testarudo y contradictorio, el tipo de persona que escribiría “Saturday Night Special” mientras posee una pistola .22 . Una postura inestable sobre el control de armas puede ignorarse (Van Zant afirmó que usaba su arma para cazar, y en imágenes de archivo en If I Leave Here Tomorrow , dice que solo posee un rifle), pero es más difícil lidiar con la sugerencia de que Ronnie puede haber apoyado algunas de las políticas de Wallace. Tanto Ed King como Charlie Daniels son citados por el periodista Mark Kemp en su excelente Dixie Lullaby: A Story of Music, Race and New Beginnings in a New South, afirmando que Ronnie era un “gran admirador de George Wallace” y “tenía un gran respeto” por el gobernador, un hecho que desvirtúa la noción convencional de “Sweet Home Alabama” de ser una canción de protesta contra el gobernador.

También es difícil atribuir la culpa del uso de la bandera confederada por parte de Lynyrd Skynyrd exclusivamente a MCA. Quizás el sello discográfico instigó su uso en 1974, pero Skynyrd hizo de las barras y estrellas una parte integral de su iconografía visual, permitiéndola aparecer en camisetas, gorras, hebillas de cinturón y tazas de cerámica hasta 2012, cuando la banda decidió que era hora de retirarla de sus escenarios. Esto provocó una reacción de los fanáticos, lo que llevó a Gary Rossington a aclarar la postura de la banda en una publicación de Facebook , afirmando que el grupo seguiría usando la bandera rebelde, pero solo junto a la bandera de los EE. UU., “porque al final del día, todos somos estadounidenses”. En su gira de despedida, Skynyrd evita cualquier exhibición abierta de la bandera confederada, y en su lugar elige actuar frente a la bandera de los EE. UU. y, durante “Sweet Home Alabama”, los colores de ese estado, lo que ilustra el punto de Rossington sobre cómo no hay mucha luz del día, al menos a sus ojos, entre el Sur y América.

Rossington no es el único que opina así. En 2004, en pleno auge de la campaña de reelección presidencial de George W. Bush,El New York Times afirmó que la “Estrategia sureña” del Partido Republicano equivalía a “potenciar a Skynyrd”, una concesión que significaba hasta qué punto Lynyrd Skynyrd estaba asociado con el Sur, pero también señalaba lo lejos que había llegado la banda -y el Sur- desde los años 1970. 

En aquel entonces, Lynyrd Skynyrd eran líderes entre los rebeldes que forjaban un Nuevo Sur tras la década de 1960, creando música que marcó el ascenso de Jimmy Carter a la Casa Blanca. A diferencia de los Allman Brothers Band, amigos de Carter, o Charlie Daniels, cuyo “The South’s Gonna Do It (Again)” fue adoptado como canción de campaña de Carter en 1976, Skynyrd no tenía una relación especialmente estrecha con el presidente; lo más cerca que se cruzaron fue cuando tuvieron que cancelar un concierto benéfico en el que también participaban Daniels, la Marshall Tucker Band, los Outlaws y .38 Special en 1976. Puede que este sea un hilo conductor muy fino para conectar a Skynyrd con Carter, pero lo cierto es que durante el apogeo del grupo, el Southern Rock no era una música regresiva, sino una visión alborotada y progresista del futuro, que representaba cómo el Sur ansiaba dejar atrás la agitación de la década de 1960. Esa versión del Nuevo Sur murió cuando Ronald Reagan ganó la presidencia en 1980 en unas elecciones que tiñeron al Sur de rojo. A partir de entonces, los rockeros sureños se propusieron perpetuar una tradición en lugar de explorar nuevos caminos, y nadie estaba más orgulloso que Lynyrd Skynyrd.

Quizás la versión moderna de Skynyrd nunca grabó un álbum que pudiera competir con el trabajo de la banda original: carecían de un compositor tan agudo y humano como Ronnie, y a Johnny Van Zant le costaba resistirse a ciertas tendencias cursis, como bramar con un blusero fanfarrón y acentuar sus interpretaciones de clásicos de Ronnie con incesantes bromas sobre el escenario. Aun así, capturó los sentimientos del Sur con la misma precisión que la formación clásica de los 70. Lejos de diluir el legado de la banda, las políticas aparentemente contradictorias de las dos encarnaciones profundizan su historia. Escuchar su música, desde sus altibajos, revela cómo cambió la cultura estadounidense a lo largo de cuatro décadas y media, y eso no es poca cosa para una banda de rock & roll.